Improvement in the Greek economy?

First, the good news: in July 2011, Greece exported 1.879 MEUR which is the highest monthly level in her history. Congratulations!

Secondly: in July 2011, Greece had revenues from tourism of 2.252 MEUR, very close to record levels during the last10 years. Obviously, these revenues cannot be linearly extrapolated because June-September are the tourism months while the rest of the year tourism is low.

So, July 2011 can certainly be considered a near-record month for revenues from abroad with exports and tourism adding up to 4.131 MEUR.

And now to the chaos-number: in July 2011, Greece imported 4.440 MEUR!

After making adjustments for other income and current transfers, the current account deficit was 812 MEUR in July 2011. It seems certain that the current account deficit for the entire year will come out near 25 billion EUR (or more).

This is, indeed, shocking news because it means that Greece will borrow around 25 billion EUR from abroad just to finance her ordinary course of business (foreign trade and services). This does not yet include new foreign borrowings for financing the budget deficit nor does it include new borrowings for financing capital outflows (capital flight).

Any non-economist will understand that there is one conlcusion to be drawn from this: slam the brakes on imports as fast as you can! And stop capital flight!

Regarding imports: identify priority imports which the economy needs to function (energy, medicines, etc.) and leave them tax-free but slam huge taxes on all the other imports (up to 100% on luxury goods). Do that pronto!

Regarding capital flight: implement capital controls and do that immediately!

It is a shame when a country which desperately needs fincancing from abroad stands by and watches how huge sums of money flow out of the country for no good reasons!

Sorry, that is not a shame. Instead, it is absolutely irresponsible! There is no justification to lament about irresponsibilities of the past when some of those very same irresponsibilities continue in the present in unhindered fashion!

Realistische Erwartungen an den "Euro-Krisen-Gipfel"

Das stärkste Signal, das EU-Eliten am Wochenende geben können und sollen, ist, dass sie sich wie souveräne Risikomanager geben, die einfach nicht die Aufregung verstehen, die überall geschürt wird. „Warum ist diese Aufregung ist nicht gerechtfertigt?“, werden die Medien fragen. „Weil wir alles im Griff haben und auch für alles gerüstet sind! Haben Sie konkrete Fragen?“ Ja, werden die Medien sagen und diese Fragen dann auch stellen.

„Was werden Sie tun, wenn Großbanken zusammenbrechen?“ – Keine Sorge! Wir haben schon für jede einzelne dieser Banken vorsorglich Auffanggesellschaften gegründet. Der operative Betrieb dieser Banken würde ganz normal weitergehen, die Aktionäre verlieren jedoch ihr Eigenkapital. Die Sparer haben absolut nichts zu befürchten.

„Wollen Sie den Banken Zwangskapital aufdrängen?“ – Absolut nicht. Wenn die Banken kein Kapital brauchen, dann werden wir ihnen auch keines aufdrängen. Wir werden aber von den Banken verlangen, dass sie ihre Staatsanleihen binnen Monatsfrist auf realistische Marktpreise wertberichtigen. Wenn sie dann immer noch kein Kapital brauchen, werden wir uns freuen. Wenn schon, dann werden wir es – auf Ansuchen der Banken - bereitstellen mit all den Rechten und Pflichten, die einem Eigentümer zustehen.

„Woher soll das ganze Geld kommen, das möglicherweise benötigt wird?“ – Aus den jeweiligen nationalen Budgets. Ein Kapitaleinschuss ist keine Haushaltsausgabe, sondern eine Investition, die später einmal – hoffentlich mit Gewinn – wieder verkauft werden kann.

„Was machen Sie, wenn Italien in den Sog gezogen wird?“ – Wir machen zunächst einmal gar nichts. Italien wird sich einfallen lassen müssen, was es macht und wie wir dabei helfen können. Wahrscheinlich würde es darauf hinauslaufen, dass wir Italien eine Direktfinanzierung im Vorrang gegenüber anderen Gläubigern anbieten.

"Würde dann nicht der Geld- und Kapitalmarkt zusammenbrechen?" -  Nur dann, wenn die Märkte meinten, dass wir nicht wissen, was wir tun oder tun sollten. Wir wissen aber genau, was wir tun und tun müssen.

„Wie geht es mit Griechenland weiter?“ – Ganz normal. Griechenland wird seine Schulden mit bestehenden Gläubigern umschulden und zwar so, dass der Haushalt vom Zinsendienst erheblich entlastet wird. Wir werden jedoch bereit sein, Griechenland weiterhin sein Haushaltsdefizit in vorher vereinbarter Höhe zu finanzieren. Nicht mehr und nicht weniger. Wenn Griechenland mehr Geld braucht (beispielsweise, weil via Kapitalflucht Geld abfließt), dann muss es dieses Geld von anderswo auftreiben. Außerdem werden wir Griechenland zur Seite stehen und einen Entwicklungsplan für den Aufbau einer gesunden und wettbewerbsfähigen griechischen Wirtschaft gemeinsam erarbeiten.

„Und wenn es zu einem Default Griechenlands kommt?“ – Dann kommt es zu einem Default. Kennen Sie die Liste aller Länder, die in den letzten Jahrzehnten einen Default hatten und denen es heute wieder gut geht? Die Banken betrifft das nicht, denn die werden ja ihre Staatsanleihen bereits wertberichtigt haben (siehe oben).

„Kein Haircut?“ – Absolut nicht! Eine Umschuldung und ein Haircut sind 2 verschiedene Dinge. Wir bestehen auf Umschuldung, weil Griechenland es schaffen kann.

„Wird der Euro überleben?“ – Wir verstehen die Frage nicht. Der Euro ist heute gegenüber dem US Dollar fast 20% mehr wert als bei seiner Einführung. Wo ist seine Schwäche?

„Wenn alles so einfach ist, warum hat man dann bisher über Rettungspakete in 3-stelligen Milliardenbeträgen verhandelt?“ – Weil wir bisher gemeint haben, dass wir den Banken ihr gesamtes Staatsanleihenrisiko der nächsten 10 Jahre abnehmen müssten. Das war ein Fehler unsererseits. Die Banken müssen zunächst einmal selbst ihr Risiko tragen; dafür haben sie Eigenkapital als Polster. Wir kommen erst dann ins Spiel, wenn die Banken es alleine nicht mehr schaffen sollten und uns um Hilfestellung ersuchen.

Ende der Pressekonferenz.

Mr. Soros has all the answers!

One thing is to listen to Mr. Soros whose claim to fame is that he once successfully speculated against the British Empire (under no circumstances do I wish to play down the intellectual brilliance of this Hungarian emigré).

Another thing would be to dream how Valery Giscard d’Estaing and Helmut Schmidt would handle the crisis if these 2 leaders were today leading the EU. Their claim to fame is that they knew what they were doing and that they were leaders. Here is my guess what they might do.

1) Solve the problems at their source. Solve the banking problem directly with the banks (and not via Greece) and solve the Greek problem directly in Greece (a 2-prong strategy: get the budget in order but at the same time invest in the economy).
2) Have the banks write-down the value of their sovereign risk assets to realistic market values (via decree or whatever). Most banks would wipe out much of their capital & reserves when doing that. Allow these “bankrupt banks” to come to their governments and politely ask for help. Offer them the help by replenishing their equity & reserves with public funds, taking ownership in the process. All of this with a view towards eventually selling the public stake again in the future with a profit.
3) Should the banks cry “foul play” because their shareholders are being partially disowned, d’Estaing/Schmidt would probably explain to the banks what capitalism is all about; period.
4) They would then tell the banks to reschedule their sovereign risk loans now that write-downs have been made and losses have been taken. They should reschedule them is such a way that Greece has “breathing space” but not too much breathing space with the risk of dropping reforms.
5) They would tell the banks and Greece that, from now on, the EU would only finance the Greek budget deficit in agreed upon amounts. If Greece needed more money to finance capital flight or other things, she would need to look for that money elsewhere.
6) And then they would offer Greece “real help” instead of giving her money to repay the banks. That help could consist of: EU task forces assisting Greece in building up an efficient public administration (this would be a project for several years); developing an economic development plan for the Greek economy; arranging for investment funds to finance productive growth (instead of artificial consumption growth) in Greece; etc. etc.

Greece has never become at least a somewhat industrialized economy, much less a knowledge-based economy. Someone suggested that Greece could jump over the age of industrialization and move on directly into the age of a knowledge-based economy. Fine with me if that works. But then there has to be a plausible economic development with that as its goal.

Some fatalist suggested that Greece could never accomplish any of this because she does not have any natural resources and that she is basically condemned to the role of a poor agricultural economy. How many natural resources did the Japanese economy have when it started its economic conquest of the West back in the 1970s? The most important capital of a society are not its natural resources. If you have them, it makes things a lot easier. But the most important capital of a society is its human capital. When that human capital is developed (educated; and Greeks have a high level of education); when it is put to good use; and when that human capital has the strong will to accomplish something — then a society can accomplish practically everything.

Mittel gegen Steuerhinterziehung in Griechenland?

Ein unorthodoxer – aber wirkungsvoller – Vorschlag: eines Tages berichten griechische TV Stationen, wie 10-20 der verdächtigsten “Steuerschwindler” in Handschnellen wegen Verdacht auf Steuerhinterziehung in Untersuchungshaft abgeführt werden.

Abends berichtet der Premier Minister, dass die Regierung rund 1.000 kluge – jedoch arbeitslose – Uni-Absolventen ausgebildet hat, umfassende Steuererhebungsinterviews zu führen; dass es bereits eine Liste von rund 50.000 „Kandidaten“ gibt (hohes Einkommen/Vermögen; niedrige oder keine Steuern), mit denen solche Interviews in den Folgewochen terminisiert werden.

Auskunftsverweigerung, unvollständige und/oder falsche Auskünfte werden als Rechtfertigung für sofortige Untersuchungshaft kommuniziert. Eine Frist von 30 Tagen wird für Selbstanzeigen eingeräumt. Kleinunternehmer und Taxifahrer brauchen sich – zunächst einmal – keine Sorgen zu machen, weil es vorerst um große Fische geht.

Die Begeisterung des Großteils der griechischen Bevölkerung für diese Maßnahmen würde an den Gewinn der Fußballeuropameisterschaft erinnern.

Man denke nur an folgendes: seitdem Silvio Berlusconi DSK in Handschellen gesehen hat, wird er sich bei seinem nächsten Aufenthalt in einem NYC Hotel sicherlich gut benehmen…

Haircut für Österreich!

Österreich kann fällig werdende Schulden nur bezahlen, weil es neue und längerfristige Schulden aufnimmt. Detto in Griechenland.
 

Griechenland wird ein kurzfristiges Privatisierungspotential von  Staatsbetrieben von 50 Mrd. EUR attestiert; mittelfristig soll es sogar ein 3-stelliger Mrd. EUR Betrag sein. ALLE verbleibenden österreichischen Staatsbetriebe sind nicht einmal 50 Mrd. EUR wert.

Griechenland hat seine Staatsausgaben (49% vom GDP) besser im Griff als Österreich (53% vom GDP).

Griechen sind angeblich mit ihrer Steuerleistung (39% vom GDP) überfordert. Im Vergleich dazu haben österreichische Steuerzahler mit ihrer Steuerleistung (48% vom GDP) ihre Zahlungsfähigkeit bereits überschritten.

Griechen verfügen über inländische Spareinlagen von rund 200 Mrd. EUR. Die Spareinlagen der Österreicher sind nur unwesentlich höher. Dafür haben vermögende Griechen hunderte Mrd. EUR auf ausländischen Bankkonten, die vermögende Österreicher in diesem Umfang sicherlich nicht haben.

Es ist fraglich, ob Österreicher so viele Euro-Banknoten unter den Matratzen horten, wie das die Griechen tun.

Im Vergleich zum privaten Immobilienbesitz der Griechen nimmt der private Immobilienbesitz der Österreicher bescheidene Ausmaße an. Es gibt in Österreich kein Gegenstück zu den unzähligen Luxusjachten in griechischen Häfen. Die (wenigen) Swimming Pools auf österreichischen Dächern kann man dem Grundbuch entnehmen. In Griechenland braucht man für die (vielen) Swimming Pools auf seinen Dächern GoogleEarth.

Es ist also absolut gerechtfertigt, dass man Östereich einen Schuldenschnitt mindestens in gleicher Höhe wie Griechenland zugestehen muss!

Once again - No Haircut for Greece!

Soros is, of course, right that the Greek budget needs to be relieved of a huge amount of debt service; the figure of 50% of debt seems to have become the measure of the day.

Soros – and all the others who make similar statements – is totally wrong, however, when suggesting that this should take the form of a haircut, even a voluntary haircut.

Let me ignore what speaks against a haircut from a foreign lender’s point of view and only explain what speaks against it from a Greek point of view. This is why I feel strongly that Greece should refuse a haircut even if/when offered one.

To be able to say that “Greece has always honored all her debts and will do so in the future” is of incredible value for the future of an economy. Greece will for many, many years depend on funding from abroad, be that foreign loans or foreign investment. The stain of once not having honored all her debts would cause incredible damage for the future; for the economy as well as for the Greek people.

Every time in the future when Greece needs funding from abroad, she will feel the sentiment of “oh, you are the country which once had to be forgiven part of its debt; how do we know that this won’t happen again?”

Every time new generations of Greeks want to impress foreigners with their achievements, they will feel the sentiment of “yeah, but aren’t you the country which had to be forgiven a couple of hundred billion EUR because you wasted that money without ever having done anything to earn it?”

A recent commentary in the premier Austrian newspaper concluded the following: “Greeks, if given a haircut, have probably achieved – Chapeau! – the greatest coup of the century. Against that, the British train robbery looks like the naïve effort of minors”.

Remember, this is a stain which Greece will not be able to shed for decades, if ever. Is this really a price worth paying?

Greece’s debt must not be repaid (because it can’t be today) and it must not be forgiven (because of the above reasons). Greece’s debt must be “regularized”, that is it must be orderly structured. No public borrower ever avoided bankruptcy by repaying its debt. They avoided bankruptcy be succeeding with an orderly structuring (or rather: re-structuring) of their debts (see NYC a few decades ago; see California a few years ago; see Latin American countries; etc.).

If Greece has, say, 150 billion EUR more debt than she can presently service, the solution is NOT to forgive that amount. The solution is to reschedule the maturity of this amount out to 30 years (or even more) and to capitalize interest. That way, Greece has no expense for the service of that debt during this time but she can continue to claim that “we have always honored our debts in full and we will continue to do so!”

Recapitalization of Greek Banks

Greek banks have aggregated capital & reserves of 45-50 billion EUR. In total, they hold about 80 billion EUR of Greek soverein debt in their portfolios. If those assets need to be written down by half, the capital & reserves of Greek banks will be wiped out.

When banks have wiped out their capital & reserves, the present shareholders have lost everything. That may be hard for them to accept but such is capitalism.

After having written down half of their Greek sovereign debt, Greek banks should be banks in reasonably good condition but without capital & reserves. They would need to replenish the 45-50 billion EUR capital & reserves which they had before the write-downs.

Whoever provides those new 45-50 billion EUR will be the owner of the Greek banking system. Does Greece really want the EFSF to be the owner of the Greek banking system?

Greeks hold deposits in accounts with Greek banks of almost 200 billion EUR. If those Greek depositors could be persuaded to swap 50 billion EUR of their deposits into new capital & reserves of the "cleaned-out" Greek banking sector, they would be the sole owners of the Greek banking sector. And they would be shareholders of banks who should be in reasonably good shape and, as a result, be able to pay more in dividends than they presently pay interest on bank deposits.

Should one not be able to "persuade" Greek depositors to do this, it would be within the realm of Greek legislation to force them to do it.